攀岩运动是由登山运动中派生出来的现代竞技体育运动项目。它起源于18 世纪末期的“阿尔卑斯运动”，即登山运动。由于攀登高山对于普通人来说是相当困难的，为了让人们了解登山运动，体会登山运动的魅力，让人们有更多的机会去参与这项运动，一些热爱登山运动的登山家把惊险、刺激且有非凡观赏性的攀登悬崖峭壁的技术、方法移到郊外的自然岩壁、室内的人工攀岩壁上。

作为一项体育项目的攀岩运动，于20 世纪50 年代起源于苏联，是军队中作为一项军事训练项目而存在的。在此之前，1948 年苏联在国内举办了首届攀岩锦标赛，这也是世界上第一次攀岩比赛。从那以后攀岩运动开始在欧洲盛行。1976 年，苏联举办了首届国际攀岩比赛。这时期举行的各种形式的攀岩赛事，都是以自然岩壁为主。但由于场地、天气、交通等因素的限制，岩壁运动并没有得到良好的发展。直至1985年，法国人发明了由可以自由装卸的仿真沙子、石头、玻璃纤维和其他原料混合制成的岩壁，才实现了人们要把天然岩壁搬到城区的设想。

人工岩壁的出现，加速了攀岩运动的发展。1987 年，国际攀登联合会（UIAA）规定，国际比赛必须采用人工岩壁，同年在法国举办了首届人工岩壁比赛。1989 年，首届世界杯攀岩分站赛分别在法国、英国、西班牙、意大利、保加利亚和苏联举行。1991 年，举行了首届攀岩锦标赛。1992 年，举行了首届世界青年攀岩锦标赛。在亚洲，攀岩运动发展较晚。1991 年1 月，“亚洲竞技攀登联合会”在中国香港成立，标志着亚洲攀岩进入了一个新的阶段。1992 年9 月，在韩国汉城举办了第一届亚洲攀岩锦标赛，攀岩运动开始得以快速地开展和普及。

在我国，攀岩运动起步较晚，但发展迅速。1993 年，攀岩比赛被国家体委列入正式比赛项目，此后每年都举行一次全国锦标赛。同年9 月，第一届全国攀岩锦标赛在长春举行。