定向源自瑞典语Orientering 一词，其原意是：借助地图和指北针，穿越未知地带。定向通常被人们看成日常生活、工作和户外娱乐活动中的重要技能。军人、野外勘测者、狩猎者、垂钓者、徒步旅行者、登山者、探险者以及其他许多人都有机会体会到定向的重要性。随着越来越多的人参加以回归自然为主题的户外运动，定向又成了一种时尚运动。在现代生活中，定向的应用几乎是无所不在，它的重要性不仅在于它的有用性，而且也在于它的趣味性。

19 世纪末，定向运动起源于北欧，距今已有一百多年的历史。1897 年10 月31 日，世界上第一个定向赛事在挪威的奥斯陆军营区举行，当时只有8 名参赛选手，比赛采用1∶3000 的地图，比赛的线路总长为10. 5 千米。最初定向运动只是在北欧斯堪的纳维亚半岛的挪威、瑞典两国开展，但20 世纪初开始扩展到北欧的芬兰、丹麦等国。到20 世纪30 年代，定向运动已在欧洲许多国家开展。1948 年，挪威人绘制了世界上第一张专门为定向比赛用的专业定向地图。1961 年，在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向联合会（IOF）。1966 年，第一届世界定向锦标赛（WOC）在芬兰举行。现在，定向运动在世界许多国家广泛开展，一些国家还在学校专门开设定向运动课程。

定向运动1979 年传入我国香港，1983 年传入我国大陆地区，1992 年国际定向联合会批准中国正式入会。1994 年，在北京怀柔县举行了第一届全国定向锦标赛；1995 年，在吉林省吉林市举行了首届全国大学生定向锦标赛；2002 年，第二届全国体育大会将定向运动列为正式比赛项目；2004 年，定向运动被列入全国大学生运动会正式比赛项目。