游泳运动的产生可追溯到远古时期。当时，人们为了对抗水患学会了游泳的方法。据《史记》记载，我国早在春秋时期就出现了有关泅水的活动，至唐宋时期，水上活动已成为一项体育运动，当时有水嬉、弄潮等方式。至今，民间还流行着“狗爬”、“寒鸭浮水”、“水上漂”等游泳方式。

现代游泳运动始于19 世纪，最先在英国和澳大利亚等国出现，后逐渐发展起来。1896 年，在希腊举办的第一届现代奥林匹克运动会上，游泳是正式竞赛项目之一，当时设有男子100 米、500 米、1 200 米自由泳3 个项目，以后又陆续增加了仰泳、潜泳（后改为蝶泳）、蛙泳和接力等项目。1908 年，在英国举行第四届奥林匹克运动会时，成立了国际业余游泳联合会，审定了各项游泳的世界纪录，并确定了国际游泳比赛规则。1912 年，在瑞典德哥尔摩举行第五届奥林匹克运动会时，又把女子游泳列为正式比赛项目。随着世界游泳运动技术水平的迅速发展，参加竞技游泳运动的人不断增加，游泳运动员的选材、教学训练和场地器材设备，逐步向现代化、科学化发展。第一届奥林匹克运动会游泳比赛只有3 个项目，但到了第29 届奥林匹克运动会时已发展到28 个项目。

从1971 年开始，世界游泳锦标赛每两年举行一次，比赛包括竞技游泳、跳水、花样游泳等项目。此外，国际泳联还决定举办两年一度的世界杯游泳比赛，以保证每一年都有一次大型的世界游泳比赛。

19 世纪末，竞技游泳在我国广东、上海、福建等地发展起来，但技术低、发展缓慢。新中国成立后，特别是进入20 世纪90 年代以来，我国游泳运动发展迅速，取得了骄人的成绩，令世界各国刮目相看，震撼了世界泳坛。