太极”一词源于《周易·系辞》：“易有太极，是生两仪”。“太”就是大的意思，“极”就是开始或顶点的意思。宋朝周敦颐的《太极图说》中的第一句话就是“无极而太极”，并非说太极从无极产生，而是“太极本无极”之意。太极是我国古人的最原始的世界观，拳术和太极的结合，逐步形成了太极拳术。清朝山西人王宗岳运用阴阳五行学说来系统地阐述武术理论，其在《太极拳论》中用宋朝周敦颐的太极理论来解释太极拳理：“太极者，无极而生，阴阳之母也”；在《太极拳释名》中用五行和八卦与拳势动作相配，形成“太极十三势”，其中“进、退、顾、盼、定”分别对应行中的“金、木、水、火、土”，“拥、捋、挤、按、探、捌、肘、靠”构成八卦。

明清时期关于武术训练的一些基本原则和观点已相当完善，许多原则和做法在当今的武术训练中仍在继续采用。中国传统武术以拳法为武技之源，而在训练中又以套路为入门之法，集中体现了中国传统武术的文化特点和练习方式。

对于武术的训练，明清武术家们指出拳术是器械的基础。何良臣在《阵记》中指出：“学艺，先学拳，次学棍，拳棍法明，则刀枪特易耳，所以拳棍为诸艺之本源也。”戚继光在《纪效新书》（如图1.2所示）中也指出“此（拳法）为初学入艺之门也”。并强调“拳为武艺之源”。在武术的训练过程方面，明清之际的吴受在《手臂录》中论述枪术的训练方法时，提出了枪术训练由重实阔大至轻虚紧小，再至平淡脱化的训练过程。清代的王宗岳和苌乃周还分别提出了“招熟”、“懂劲”、“神明”和“炼形合气，炼气归神，炼神还虚”的习武三部曲。对于拳学的传授历来也有记载：“……初授之以形，术在其中，再授之以功，继授之以理，形中寓法，法中见术，术中得功……”

随着传统武术在明清时期的逐渐发展完善，以及武术与军事武艺两者之间文化差异的日益明显，在武术价值体系中，除了“克敌制胜”的技击功能外，武术文化中所包含的健身、养性的功能也越来越受到人们的关注。在武术运动中，人体各部位几乎都参与了运动，因此起到了“一君子习之，可以调血脉，养寿命”的作用。《太极拳歌》中也说到“洋推用意终何在，延年益寿不老春。”人们对武术的多元价值认识得更为清晰。至此，武术价值体系中的克敌制胜、强身健体、修身养性、观赏娱乐等价值功能己基本形成。正是传统武术文化的多元价值体系，才使得武术文化传承至今，并深受国人和国际友人的喜爱。