1871年，世界上第一个橄榄球协会在英国成立，之后在欧洲大陆上，国与国之间的英式橄榄球交流逐渐多了起来。1886年，国际橄榄球联合会成立，20年后，第一场真正意义上的橄榄球国际赛在法国举行。美式橄榄球是在英式橄榄球的基础上演化、发展而来，不过尽管一脉同宗，但这两派却是泾渭分明，经常彼此看不过眼。

英式橄榄球，“绅士玩的野蛮运动”；美式橄榄球，“野蛮人玩的野蛮游戏”——瞧，这就是区别。英式橄榄球运动员不穿护具，基本上采用足球运动员的服装，所以也有人称其为“软式橄榄球”。而美式橄榄球运动员则必须穿戴规定的服装和护具，故又称“硬式橄榄球”。

说起英式橄榄球，它的实力范围可不局限于英伦三岛，这从大名鼎鼎的六国赛上便可瞧出端倪。六国赛的历史最早可追溯到1882年，一开始是英格兰和威尔士两家在玩，后来苏格兰、爱尔兰加入进去，成了四国赛，再往后法国在1910年加入，而新人意大利则直到2000年才终于凑进了最后一份。以英超在国内的影响力来说，它是当之无愧的英伦第一运动，但从过往5年的收视率来看，英式橄榄球联赛在英伦三岛和法国的影响力却是不逊足球。就拿南非足球世界杯和2011年在新西兰举行的橄榄球世界杯来说，后者在英伦三岛和法国的综合收视率甚至超过了前者。

2009年10月，七人制橄榄球（属英式橄榄球）入选2016年奥运会，鸣响了回归的号角——在1900年巴黎奥运会、1920年安特卫普奥运会和1924年巴黎奥运会上，英式橄榄球都曾是正式比赛项目。而自打七人制橄榄球入奥的消息发布后，论变化最大的又当属亚洲板块，而我们身边的例子便是国内的英式橄榄球赛场。

目前国内已经入了英式橄榄球的门，能似模似样上场的选手有多少人？“大概3000人。”给出这个答案的是中国男子橄榄球队主教练张志强。37岁的张志强曾是国内橄榄球的头号人物，2010年底退役后依旧活跃在赛场上，有时还会退而不休地兼差当队员。“这数字听着好像没什么大不了，但要摆在入奥前那根本就没法想。过去都是学生军、业余军，但现在就变成体育局搞专业队的形式。现在全国的地方队都建立起来了，有些还都有了自己的梯队建设，为的就是2013年（全运会）和2016年（奥运会）。”

英式橄榄球的概念进入中国，满打满算也就21年，与这项运动的元老们相比，简直就是还在咬奶嘴的娃。即便与亚洲诸强日本、韩国、新加坡等相比，中国的起步也落后了不少。不过就是在“小米加步枪”的环境中，在入奥前，中国男子橄榄球队还是曾创造过一些以弱胜强的奇迹。比如，他们曾在2008年爆冷赢过当时世界排名第六的苏格兰队，2006年赢过意大利队。