笛卡尔是科学方法移植的先驱。他以高度的想象力，借助曲线上“点的运动”的科学想象，把代数方法移植于几何领域，使代数与几何融为一体而创立了解析几何，尽管他的著作是《几何学》，但他写的几何学却不同于欧几里德几何，被世人公认为是解析几何的创始人。

法国数学家、物理学家、哲学家笛卡尔（1596—1650年），生前因怀疑教会信条受到迫害，长年在国外避难。他的著作生前或被禁止出版或被烧毁，他死后多年还被列入“禁书目录”。但在今天，法国首都巴黎安葬民族先贤的圣日耳曼圣心堂中，庄重的大理石墓碑上镌刻着“笛卡尔，欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人”。

笛卡尔的著作，无论是数学、自然科学，还是哲学，都开创了这些学科的崭新时代。《几何学》是他公开发表的唯一数学著作，虽则只有117页，但它标志着代数与几何的第一次完美结合，使形形色色的代数方程表现为不同的几何图形，许多相当难解的几何题转化为代数题后能轻而易举地找到答案。他在1637年出版的《方法论》一书成为哲学经典。

谈到笛卡尔的故事，似乎都不能回避他那著名的三个梦：1619年11月10日的夜晚，笛卡尔连续做了3个奇特的梦。第一个梦是：自己被风暴从教堂和学校驱逐到风力吹不到的地方；第二个梦是：自己得到了打开自然宝库的魔钥；第三个梦是：自己背诵奥生尼的诗句“我应该沿着哪条人生之路走下去”。正是因为这三个梦，笛卡尔明确了自己的人生之路，可以这样说，这一天是笛卡尔一生中思想上的转折点。以至于有人说，笛卡尔梦中的“魔钥”就是建立解析几何的线索。

笛卡尔一生作出了多方面的贡献，他在1634年写的《宇宙学》，包含当时被教会视为“异端”的观点：他提出地球自转和宇宙无限；他提的漩涡说是当时最权威的太阳起源理论；他还提出了光的本性是粒子流的假说，并认为在广袤无垠的太空中存在着极其精细的“以太”。直到二三百年以后，笛卡尔的这些观点仍具有很高的研究价值。